A partir de hoy dos nuevos satélites surcarán el espacio. Se trata del Herschel, el mayor telescopio espacial de la historia, y el Planck.
Serán lanzados a las 15.12 h (hora española) desde el puerto espacial de Kurú, en la Guayana francesa, y tendrán dos misiones distintas: el Herschel observará las galaxias más lejanas, regiones heladas cuya luz es invisible al ojo humano; el Planck, en cambio, profundizará en la radiación fósil del big bang, el residuo que dejó la gran explosión primigenia ocurrida hace 14.000 millones de años, para confirmar las hipótesis sobre la expansión del universo.
El Herschel es el mayor telescopio espacial de la historia, incluso más que el Hubble, y está formado por un espejo de 3,5 metros de diámetro y una pieza de cerámica muy ligera. Bajo el espejo, el criostato, un enorme bidón termal con 2.000 l de helio líquido que garantizarán el frío extremo necesario para trabajar (hasta -270°), y dentro, protegidos del calor, los tres instrumentos científicos de la misión, HIFI, PACS y Spire, que descifrarán los datos recibidos por el espejo.
El Planck está dotado de captores de una potencia extraordinaria que son capaces, según la ESA, "de percibir desde la Tierra el calor que emitiría una liebre en la Luna".
En el diseño del Herschel han trabajado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Observatorio Astronómico Nacional y el equipo de Cernicharo en el CSIC. En el del Planck, el IAC, el Instituto de Física de Cantabria y las universides Politècnica de Catalunya y de Granada.
La misión más ambiciosa de la historia de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha costado 1.700 millones de euros, de los cuales 98 millones los aporta España. Pero en dos meses ambos satélites estarán en órbita en el punto Lagrange 2 o L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, y comenzarán a proporcionar datos.
Ver gráfico.
Imagen: Flor M.
Visto en: El Periódico
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jueves, 14 de mayo de 2009
El mayor telescopio espacial
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